Korean counters (단위명사): 37 counter words and which numbers they take
In Korean you rarely say a number alone — you add a counter word: 커피 두 잔 (two cups of coffee), 친구 세 명 (three friends). The counter decides which number system to use.
Word order: thing + number + counter — 사과 다섯 개 = five apples. Native counters use the short forms 한 두 세 네 스무.
Counters with native numbers
| Counter | For | System | 1 · 2 · 3 | Notes |
|---|---|---|---|---|
| 개 | things (general) | Native | 사과 한 개 · 사과 두 개 · 사과 세 개 | The all-purpose counter for objects: apples, eggs, bags, chairs. When in doubt, 개 works. |
| 명 | people | Native | 친구 한 명 · 친구 두 명 · 친구 세 명 | Counting people: 친구 세 명 = three friends. 사람 can be the counter too: 두 사람. |
| 분 | people (polite) | Native | 손님 한 분 · 손님 두 분 · 손님 세 분 | Polite counter for people — a restaurant asks 몇 분이세요? (how many of you?). Same spelling as 분 for minutes, which is Sino. |
| 살 | years old | Native | 한 살 · 두 살 · 세 살 | Age in everyday talk: 스물한 살 = 21 years old. Formal documents use Sino + 세: 이십일 세. |
| 시 | o'clock (hour) | Native | 한 시 · 두 시 · 세 시 | The hour on a clock is native: 세 시 = 3 o'clock. Minutes are Sino: 세 시 삼십 분. |
| 시간 | hours (how long) | Native | 한 시간 · 두 시간 · 세 시간 | A number of hours: 두 시간 = two hours. Minutes stay Sino: 한 시간 삼십 분. |
| 마리 | animals | Native | 고양이 한 마리 · 고양이 두 마리 · 고양이 세 마리 | Animals, fish and also chicken orders: 고양이 두 마리, 치킨 한 마리. |
| 병 | bottles | Native | 물 한 병 · 물 두 병 · 물 세 병 | Bottles of anything: 물 한 병, 콜라 두 병. |
| 잔 | cups / glasses | Native | 커피 한 잔 · 커피 두 잔 · 커피 세 잔 | Cups and glasses of drinks: 커피 세 잔 = three coffees. |
| 권 | books | Native | 책 한 권 · 책 두 권 · 책 세 권 | Books and notebooks: 책 네 권. |
| 장 | flat things (tickets, photos, paper) | Native | 티켓 한 장 · 티켓 두 장 · 티켓 세 장 | Anything flat: tickets, photos, sheets of paper, T-shirts. 티켓 두 장 = two tickets. |
| 번 | times (how often) | Native | 한 번 · 두 번 · 세 번 | How many times: 세 번 = three times. Careful — 번 after a Sino number is a number label: 삼 번 = No. 3. |
| 대 | cars, machines, devices | Native | 자동차 한 대 · 자동차 두 대 · 자동차 세 대 | Vehicles and machines: 자동차 한 대, 휴대폰 두 대. |
| 켤레 | pairs (shoes, socks) | Native | 양말 한 켤레 · 양말 두 켤레 · 양말 세 켤레 | Pairs of shoes, socks, gloves: 양말 세 켤레. |
| 송이 | flowers, bunches of grapes | Native | 장미 한 송이 · 장미 두 송이 · 장미 세 송이 | Single flowers: 장미 열 송이. |
| 그릇 | bowls of food | Native | 밥 한 그릇 · 밥 두 그릇 · 밥 세 그릇 | Bowls: 밥 두 그릇 = two bowls of rice. |
| 곡 | songs, pieces of music | Native | 노래 한 곡 · 노래 두 곡 · 노래 세 곡 | Songs on an album or setlist: 노래 다섯 곡. |
| 달 | months (how long) | Native | 한 달 · 두 달 · 세 달 | A number of months, usually small: 한 달, 두 달. For bigger numbers people switch to Sino + 개월. |
| 번째 | 1st, 2nd, 3rd … | Native | 첫 번째 · 두 번째 · 세 번째 | Order: 첫 번째 (1st — special form), 두 번째, 세 번째. |
Counters with Sino numbers
| Counter | For | System | 1 · 2 · 3 | Notes |
|---|---|---|---|---|
| 분 | minutes | Sino | 일 분 · 이 분 · 삼 분 | Minutes are always Sino: 삼십 분, 오 분. |
| 초 | seconds | Sino | 일 초 · 이 초 · 삼 초 | Seconds: 십 초. |
| 원 | won (₩) | Sino | 일 원 · 이 원 · 삼 원 | Money is always Sino: 오천 원, 만 오천 원. 10,000 is 만, not 일만. |
| 달러 | dollars | Sino | 일 달러 · 이 달러 · 삼 달러 | Foreign money too: 이십 달러. |
| 년 | year (date) / years | Sino | 일 년 · 이 년 · 삼 년 | Years: 이천이십육 년. A number of years is also Sino: 삼 년 = three years. |
| 월 | month name (Jan–Dec) | Sino | 일월 · 유월 · 시월 | Months of the year: 일월 … 십이월. Watch 유월 (June) and 시월 (October). |
| 일 | day of the month / days | Sino | 일 일 · 이 일 · 삼 일 | Dates: 시월 십 일. A number of days is Sino too: 삼 일 = three days. |
| 개월 | months (how long) | Sino | 일 개월 · 이 개월 · 삼 개월 | A number of months: 삼 개월, 십팔 개월. |
| 주 | weeks | Sino | 일 주 · 이 주 · 삼 주 | Weeks: 이 주 = two weeks (also 이 주일). |
| 층 | floor | Sino | 일 층 · 이 층 · 삼 층 | Floors: 삼 층 = 3rd floor. Basement levels: 지하 일 층 (B1). |
| 호 | room / unit number | Sino | 일 호 · 이 호 · 삼 호 | Room and apartment numbers: 삼백오 호 = room 305. |
| 번 | number label (No., bus, seat) | Sino | 일 번 · 이 번 · 삼 번 | A label, not a count: 칠 번 버스 = bus No. 7, 삼 번 출구 = exit 3. |
| 호선 | subway line | Sino | 일 호선 · 이 호선 · 삼 호선 | Subway lines: 이 호선 = Line 2. |
| 학년 | school year / grade | Sino | 일 학년 · 이 학년 · 삼 학년 | School year: 고등학교 일 학년 = first year of high school. |
| 인분 | servings (portions) | Sino | 삼겹살 일 인분 · 삼겹살 이 인분 · 삼겹살 삼 인분 | Portions at Korean BBQ: 삼겹살 이 인분 = two servings of pork belly. |
| 퍼센트 | percent | Sino | 일 퍼센트 · 이 퍼센트 · 삼 퍼센트 | Percent: 오십 퍼센트 할인 = 50% off. |
| 킬로 | kilograms / kilometers | Sino | 일 킬로 · 이 킬로 · 삼 킬로 | Measurements are Sino: 오 킬로, 십 킬로미터. |
| 점 | points (score) | Sino | 일 점 · 이 점 · 삼 점 | Scores: 구십 점 = 90 points. |
Same word, two meanings
- 분: 세 분 = three people (polite, native) · 삼 분 = three minutes (Sino).
- 번: 세 번 = three times (native) · 삼 번 = number 3 — a bus, an exit, a seat (Sino).
- Months: 세 달 or 삼 개월 = three months (how long) · 삼월 = March.
Try any of these in the converter (pick the counter in the menu) or practice them in the counting quiz.
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Sources. Number rules: standard Korean grammar (Sino-Korean and native numerals, counter usage). Pronunciation notes: Standard Korean Pronunciation rules (표준 발음법) — liaison, nasalization, ㄴ-insertion and ㄹ-assimilation; tensing is not shown. Romanization: Revised Romanization of Korean (2000), National Institute of Korean Language. The counters list, examples and quiz questions were written for this site. Usage of counters can vary by region and speaker — this is a learning reference.
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